LES ÎLES VIERGES BRITANNIQUES : PIRATES, CORSAIRES ET ÎLES AU TRÉSOR

A défaut d'avoir exploré toutes les îles des Caraïbes, Christophe Colomb, au cours de ses deux premiers voyages, les avait systématiquement baptisées, en puisant sans relâche dans la liste des saints et des martyrs. C'est ainsi qu'il rendit hommage aux nombreuses compagnes de Sainte Ursule, victimes des Huns, en nommant "Les Onze mille vierges" un archipel, près de Porto Rico, constitué de petites îles qui semblaient émerger comme des lamantins assoupis à la surface de l'eau transparente. Tous comptes faits, Colomb avait vu grand, trop grand : il n'y avait que quatre-vingt dix îles parmi lesquelles une vingtaine finiront par être habitées. Disputées longtemps entre les Danois, les Hollandais et les Anglais, ces îles sont désormais partagées en deux parties : les îles Vierges britanniques à l'est et les îles Vierges américaines à l'ouest. Idéalement situées pour tendre des embuscades, des guet-apens aux galions espagnols, les îles Vierges britanniques, plus petites et plus nombreuses que leurs s?urs américaines à l'exception de Tortola et de Virgin Gorda, devinrent un affût parfait pour les pirates du XVIe siècle comme John Hawkins et Richard Greenville. Certains, quelquefois, couraient les mers au service d'un monarque. Ainsi, Francis Drake, le premier corsaire de l'histoire, agissait pour le compte d'Elizabeth Ier. Entre 1570 et 1595, le futur vainqueur de l'Invincible Armada écuma toute la région. Ses prises, aux dépens des bâtiments espagnols qui ramenaient à Séville ou à Barcelone les trésors des Aztèques, l'or des Incas, l'argent du Pérou et de l'Equateur, étaient phénoménales. ?
Rêves d'or
En une seule journée, lors de l'attaque de Nombre de Dios, Francis Drake rafla quinze tonnes d'or et des milliers de dollars espagnols en argent ! Ces succès attisèrent les convoitises et, bientôt, les pirates se livrèrent à une concurrence effrénée, à bord de leurs petites frégates, de leurs brigantins et de leurs sloops plus aisés à man?uvrer sur les hauts fonds coralliens, dans ces eaux émeraude. Henry Morgan, William Dampier, le capitaine Kidd, Mary Read, Anne Bonny et Barbe-Noire, le plus redoutable de tous, hissèrent, à un moment ou à un autre, le pavillon noir dans ces îles Vierges avant de passer à l'assaut d'une proie. Une attaque se déroulait toujours selon le même scénario raconté par Daniel Defoe : "Deux heures plus tard, nous vîmes notre gibier se diriger vers la baie avec toute la toile qu'il pouvait porter. Innocemment il vint se jeter dans la gueule du loup, car nous restâmes cois jusqu'à ce qu'il fût presque à portée de canon. Alors, en un instant, de l'avant à l'arrière, les apparaux furent tendus, les vergues hissées, les voiles déployées; au même moment, filant notre câble, nous fûmes sur le bâtiment avant qu'il pût changer d'amures. L'équipage fut tellement surpris qu'il ne fit aucune résistance, ou presque, et que le pavillon fut amené à la première bordée."
Calmes et réservées comme il sied à des colonies britanniques, les îles Vierges sont restées la région idéale pour naviguer d'une île à l'autre, pour glisser au fil du vent d'île en île, de Tortola, la plus grande des îles qui possède encore quelques parcelles de forêt tropicale, à la réserve ornithologique de Guana Island puis aux rochers de granit, aux piscines naturelles, aux grottes marines de Virgin Gorda. Sur les nombreuses plages de sable blanc de ces îles, l'eau est limpide et les visiteurs sont rares. C'est sans doute cette tranquillité courtoise qui a incité Richard Branson, le fondateur de Virgin, à créer, sur Necker Island, la villa de vacances la plus luxueuse du monde.
Il faut aller sur ces petits îlots, ces bancs de sable fin, pour retrouver l'émotion des lectures de Stevenson. Ici, dans le chenal de Sir Francis Drake, dans le parc sous-marin situé entre Salt Island et Peter Island, l'épave d'un navire français ? le Rhône? coulé par un ouragan en 1867 sert aujourd'hui d'abri, de repaire aux poissons tropicaux. Anegada, la seule île basse de l'archipel, recèle aussi de nombreuses épaves. Selon une étude réalisée en 1980, cent cinquante vaisseaux dormiraient dans les eaux paisibles des îles Vierges britanniques. Comme le sable, l'aventure affleure partout : à Dead Chest, Barbe-Noire aurait abandonné son équipage mutiné avec une seule bouteille de rhum comme viatique? Le romanesque est tellement contagieux, ici, qu'on affirme que R. L. Stevenson aurait pris Norman Island pour modèle.